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Objetivo

Este módulo presenta información sobre nueve cultivos de cobertura para zonas de altura del trópico.

Introducción

Los abonos verdes / cultivos de cobertura (AV/CCs) se utilizan en todo el mundo para aumentar la fertilidad del suelo y proteger contra la erosión y otras consecuencias de no cubrir el suelo. Además, se utilizan como forrajes para los animales y a veces para alimento humano. Los AV/CCs son una práctica esencial de la agricultura sostenible en las zonas templadas y tropicales. El uso de cultivos de cobertura para zonas bajas del trópico se ha estudiado ampliamente.

A cambio, se conoce menos sobre el uso de AV/CCs para las zonas de altura del trópico. Varias listas de discusión sobre cultivos de cobertura (mulch-L, coberagri-L, evecs-L) han tenido conversaciones sobre los AV/CCs para regiones de altura. Los participantes de estas listas han intercambiado información sobre cultivos de cobertura tales como el trébol dulce (Melilotus spp.), el tarwi (Lupinus mutabilis) y el choreque o lathyrus (Lathyrus spp.). En otoño del año 2001 CIDICCO, el Centro Internacional de Información sobre Cultivos de Cobertura en Tegucigalpa, Honduras, solicitó a un grupo de estudiantes en la Universidad de Cornell que juntara información de investigación, extensión, y de las fuentes electrónicas, sobre los cultivos de cobertura para zonas de altura. Este módulo de la red surge de estos esfuerzos, y esperamos animar aún más la conversación sobre este tema.

Zonas de Altura del Trópico

Estas son regiones del trópico con una altura superior a 2000 metros sobre el nivel del mar. A causa de la altura, las temperaturas son más bajas que en las zonas de menor altura del trópico, y puede haber extremos de temperatura de día a noche. Donde no se tiene acceso a riego, la temporada de cultivo depende de la duración e intensidad de la época de lluvias. La estación lluviosa en las zonas de altura del trópico varia de región a región, de zonas donde hay lluvia durante la mayoría del año a otras muy secas donde una temporada de lluvia escasa da solo una oportunidad breve para la producción de cultivos. En las Américas, las cordilleras de Guatemala y Ecuador son ejemplos de climas pluviosos de altura, mientras que los valles interandinos de Bolivia y del sur del Peru, y algunas de las cordilleras de México, son ejemplos de climas secos de altura.

El Uso de los Abonos Verdes / Cultivos de Cobertura

La gran variedad de climas, sumada a factores económicos y socioculturales de las regiones de altura, definen cualidades esenciales para los cultivos de cobertura. Un cultivo de cobertura apropiado para regiones de altura debería:

• Estabilizar suelos erosibles en pendientes. El establecimiento rápido y un sistema de raices tenazes son características importantes.
• Mejorar la fertilidad y la estructura de suelos que suelen ser erosionados o dañados en otros aspectos.
• Tener usos multiples, incluso valor económico para familias y comunidades-por ejemplo, que sirvan como forraje para ganado, que produzcan comida u otro producto.
• Resistir las heladas, en las elevaciones más altas del trópico.
• Llegar a producir semilla en el clima de la zona, para que dé una fuente de semilla local (Wheeler et al. 1999).